오래 지속되는 관계에서 사랑이 살아남게 하는 방법

오래 지속되는 관계에서 사랑이 살아남게 하는 방법

사랑은 도저히 설명할 수 없는 미스터리라고 낭만주의자들은 말한다. 그러나 신경화학에서는 그렇지 않다고 주장한다. 새로운 연구들을 통해 사랑이 우리가 오래도록 상상했던 것처럼 알쏭달쏭한 것이 아닐 수도 있다는 사실이 밝혀지고 있다.

이혼율이 치솟고, 한때 행복했던 커플들은 그들의 사랑이 결혼생활을 통해 점점 바닥으로 미끄러져 내려가는 것을 경험하게 된다. 이제 사람들은 결혼처럼 오래도록 지속되는 관계에서 과연 사랑이 생존할 수 있는지 의문을 가지게 된다.

신경화학은 그 답을 뇌 안에서 발견할 수 있다고 제안한다. 우리는 영원한 영광 속에 존재했던 ‘사랑’에 대해 신경과학이 말할 수 있는 것이 무엇인지 살펴보고, 오랫동안 지속되는 동반자 관계에서 행복감을 지속시킬 수 있는 비결을 알아본다.

♥ 나는 당신을 소유해야만 한다  구애하는 단계
당신의 심장이 뛰기 시작한다. 당신의 세포 하나하나가 고동친다. 손바닥에는 땀이 배고 등으로는 짜릿한 전율이 흘러내린다. 육체적 상호작용을 향한 희망과 갈망이 엄청 크고 절실해서 그 사람이 없는 밤이란 생각할 수도 없다.

그러나 무엇보다 당신을 불안하게 하는 건 그녀(또는 그)에게 말 한마디 건네지 못했다는 점이다. 대체 뇌에서는 지금 무슨 일이 일어나고 있는 것일까?

낭만적인 사랑이나 갈망의 단계는 비교적 쉽게 인지된다. 이 미칠 듯하며 통제되지 않는 감정들은 다름 아닌 뇌의 작품이다. 지금 당신은 사랑의 초기 단계에 있는 것이다.

세로토닌, 내생 오피오이드(성적 자극을 도와주는 물질), 노르에피네플린(열병과 관련된 물질), 도파민(열정적 사랑) 같은 신경화학물질들이 서로 섞이면 열정의 감정과 갈망을 창출해내 행복감에 도취되게 만든다. 그러나 이 황홀한 단계는 오래 지속되지 않는다. 이 작용의 유일한 목적은 성적인 만족감을 채워주는 것이기 때문이다.

♥♥  나의 사람이 되어주오  사랑에 빠지는 단계
이제 당신의 하루하루는 눈은 뜨고 있지만 몽상으로 가득 차 있으며 잠들지 못하는 밤들이 이어진다. 전에는 짜증스러웠던 상대방의 사소한 단점들을 무시할 수 있는 신기한 능력을 갖게 된다. 상대방에게만 사로잡혀 끊임없이 강박적으로 매달리게 되는 이 단계는 당신을 엄청난 힘으로 압도한다.

하지만 지금 당신이 그 생각 외에 무엇을 하며 살 수 있을 것인가? 당신의 뇌는 상대방에 대한 생각으로 포화상태이며 지금 당신이 할 수 있는 일이란 아무 것도 없다. 이 사랑의 두 번째 단계 또는 ‘사랑에 빠진’ 단계는 이전 단계보다 조금 정제된 경향을 띤다. 그러나 여전히 감정에 격앙되어 있는 상태이다.

헬렌 피셔 박사는 인터넷 데이트 사이트인 Chemistry.com의 수석 고문이자 생물학적인 인류학자이며 러트거스대학의 교수이다. 피셔 박사는 사랑의 ‘가장 초기 단계’에 있는 사람들에게 그들이 숭배하는 상대방의 사진을 보여주었을 때 각각 뇌에서 어떻게 반응하는지 MRI(자기공명영상법)를 통해 연구했다.

이때 도파민을 생성하는 뇌의 간뇌 또는 중뇌에 위치한 뉴런들의 집합체인 복측피개영역(Ventral Tegmental Area: VTA)에서 높은 활동성을 보였다. VTA는 중독과 강력하게 연관된 영역이기도 하다.

사랑에 눈이 멀고 기쁨에 들뜬 이 단계 역시 오랜 시간 지속되지는 않는다. 엄청난 양으로 발산되는 도파민은 정신분열증과 연관되어 있고, 새로운 사랑의 굴레에 사로잡힌 사람은 누구든 그 이유를 명확히 이해하지 못한다.

비록 당신이 사랑의 초기 단계에 관련된 이 같은 광적인 감정에서 벗어날 수는 없을지라도 그 감정들이 당신의 전반적인 정신상태에 영향을 준다는 것을 기억하고 조심해야 한다. 이 단계는 사실 즐길 만한 단계일 뿐만 아니라 오래 지속되는 장기적 관계의 기초가 된다.

오랜 시간 지속되는 강박적인 사랑은 건강하지 않다. 당신은 무엇이 중요한지에 대한 판단을 상실하게 되며, 특히 그 사랑이 한쪽의 일방적인 것일 때에는 참된 행복을 발견할 기회를 놓칠 것이다.

♥♥♥  드디어 해내다  연결 단계
이제 미칠 듯한 다급한 감정들은 한 템포 느려지고 고요함으로 대치된다. 이 단계는 사랑의 마지막 단계로서 당신의 뇌는 이제 말랑말랑해지기 시작한다. 당신은 훨씬 느긋해지며 좀더 큰 그림에 집중할 수 있게 된다. 비로소 평화롭고 안정된 감정적 연대감과 전반적인 고요함을 느낀다.

당신이 인생을 오래도록 함께할 상대방을 발견할 때 신경전달물질들은 더 많은 옥시토신(부드럽게 껴안아주는 호르몬)을 뇌를 통해 발산시킨다.

이 신경화학물질이 그 전 단계인 ‘낭만적 사랑’을 하는 동안 당신을 관류했던 다른 것들만큼 환희에 넘치며 깊이 개입하는지는 확실하지 않지만, 몇몇 전문가들은 이 단계에서 발산되는 신경화학물질이 훨씬 더 중독성이 강하다고 믿는다.

바로 이런 점이 당신이 함께 가족을 이룰 만한 상대방을 발견하고 그 사람 곁에 머물고 싶은 욕망의 이유를 설명해준다. 이 물질은 여성이 임신할 때 더 많은 양이 발산되는데 자녀를 잘 보살피고 모성적 연대감을 형성하는 데 도움을 준다.

이 분야의 연구자들은 바로 이 점이 왜 우리가 사랑하는 사람을 잃어버렸을 때 그토록 충격을 받고 황폐해지는지를 이해하는 데 결정적인 단서가 된다고 믿는다. 비앙카 아세베도 박사는 캘리포니아대학(산타 바바라)의 박사후과정에 있는 연구자이다.

아세베도 박사는 21년 동안 상대방과 열정적인 관계를 유지하며 여전히 지극히 사랑하고 있는 7명의 남성과 10명의 여성의 뇌를 MRI로 검사했다. 그녀는 지원자들에게 각각 배우자와 친구의 사진을 보여주었는데 배우자의 이미지를 보았을 때 그들의 뇌의 일정한 영역이 모두 활성화되었다.

그 영역은 ‘새롭게 사랑에 빠진’ 사람들의 뇌의 영역과 같은 것으로 밝혀졌다. 깊은 감정적 연대감과 고요함과 관련 있는 영역이다.

당신이 사랑의 초기 단계에 머물러 있을 때는 뇌의 아주 작은 부분만이 활성화된다. 이것은 갈망과 연관된 원초적이며 기본적인 영역만을 사용하기 때문이다. 사랑이 성장하여 강박적인 것에서 깊은 상호적 애정으로 발전하면 더 넓은 뇌의 영역들이 사용된다.

뇌는 이제 당신의 배우자를 더 많은 영역과 신경전달물질을 사용하는 깊은 연대감을 느끼는 대상으로 정의하는 것이다. 아세베도 박사는 오래 지속되는 관계에서도 낭만적 사랑과 강도 높은 감정들이 생존할 수 있다고 믿는다.

“10년, 20년 또는 30년 동안의 결혼생활 후에도 배우자에 대해 여전히 강렬한 사랑의 감정을 느낀다는 사실이 보고되고 있다. 데이터에 의하면 초기 단계의 사랑과 오랜 시간 지속되는 관계의 차이점은 바로 집착이다.

일반적으로 초기 단계에서는 상대에게만 강력하게 집중하지만 후기 단계에서는 상황이 달라진다. 사람들은 점차 자신의 에너지 그리고 그 밖의 다른 것들에 대한 관심으로 돌아가 집중하게 된다. 이제 일하러 나갈 수 있고, 상대방에 대해서도 하루에 몇 번 정도 생각하게 되지만 집착하지는 않는다.”

뇌 전문가들은 사랑이 시간이 흐르면 어쩔 수 없이 사라지는 무엇이 아니라는 데 동의한다. 낭만적 사랑은 오래도록 지속되는 동반자 관계에서 여전히 생생하게 살아 있다. 

로맨틱한 사랑을 오래도록 유지하는 비결

1 서로에게 적극적으로 대하라
 “참신하고 도전할 만한 활동들에 참여하라. 사랑의 감정, 결혼의 행복감이 증폭될 것이다”라고 아세베도 박사가 조언한다. 자주 데이트를 하라. 함께 영화를 보고, 낭만적인 분위기에서 저녁식사를 하면 서로에 대한 유대감이 더욱 돈독해질 것이다. 휴가를 떠나거나 주말여행을 가는 것도 도움이 된다.

2 좋은 분위기에 빠져보라
 “애정과 신체적 욕구는 낭만적인 사랑을 유지하기 위해 중요하다”, “꼭 성적인 행위를 하지 않더라도 친밀감 있는 접촉, 입맞춤이나 손을 잡는 행위로 상대방을 포용하라. 이런 보상 시스템은 길게 지속되는 관계에서 중요하다.”

섹스는 낭만적인 사랑에 있어서 핵심적인 요소이다. 연구자들은 섹스가 뇌에서 엔도르핀과 세로토닌을 배출시킨다고 믿는다. 이 신경화학물질들이 활성화되면 당신은 더욱 편안하고 이완된 기분을 느끼게 될 것이다.

3 상대가 필요로 할 때 함께하라
 “관계에 있어서 행복을 유지할 수 있는 또 한 가지 중요한 요인은 상대방이 필요로 할 때 도와주는 것이다.” 아세베도 박사는 이렇게 말하며 “성공과 긍정적인 작은 일들을 축하해줄 수 있어야 한다”고 조언한다.

오래도록 지속되는 동반자 관계는 상대방에 대한 안도감과 깊은 연대감에 바탕을 두고 있다. 좋을 때나 나쁠 때나 서로를 위해 거기 있어줄 때 당신과 동반자 사이의 유대감이 강화될 것이다.

4 건강하게 생각하라
 “서로에 대해 긍정적으로 생각하라.” 아세베도 박사는 “전 국민 대상의 설문조사 자료에 의하면 상대방에 대해 긍정적인 생각을 가지는 것은 강력한 사랑의 감정과 연관되어 있다”고 말한다.

당신이 어떤 생각을 하느냐가 이후의 향방을 좌우한다. 좀 더 긍정적인 생각을 하고 좀더 낙천적이 되도록 노력하라. 낙천적인 생각이 더 건강한 생활을 하도록 하고 스트레스를 경감시켜준다.

글·콘테사 쉐크스네이더 Contessa Schexnayder | 번역·안수정 cinemas87@gmail.com